头图来源/视觉中国

把这些虫子放入聚乙烯薄膜中，四十分钟后，薄膜就会出现被吃掉后产生的洞。

我们使用的塑料袋每年都会超过一万亿个，它们中的大多数都会被当做垃圾埋入地中，污染环境。由于这些塑料袋是由合成聚合物制成，而这些聚合物大多数却不能进行生物降解，所以很有必要去寻找一种有效的方法来消化这些危害物，减轻环境的负担。日前，刊登于国际期刊《当代生物学》上的一项研究成果表明，一种解决此问题的方法已经找到了。

该研究发现蜡螟（Galleria mellonella）的幼虫能够对聚乙烯进行快速的生物降解，消化后产生出来的是乙二醇。

据《经济学人》报导，西班牙坎塔布里亚大学的一位生物学费德丽卡·贝尔托基尼（Federica Bertocchini）偶然有此发现。在照料她的蜜蜂房时，她发现毛虫（螟蛾的幼虫）为了尝到蜂蜜，竟然咬碎了蜡层。贝尔托基尼于是收集了一些幼虫的样本，把它们装进一个塑料袋里，准备来看看这些偷蜂蜜的到底是何方神圣。很快，她就发现这些虫子已经咬开塑料袋逃之夭夭了。最终贝尔托基尼和她的团队确认了这些幼虫的身份：蜡螟（Galleria mellonella），通常被称为wax worms，一种可以消化塑料袋的虫子。

蜡螟幼虫。图片来源/technologyreview.pk

研究者发现当把这些虫子放入聚乙烯薄膜中，四十分钟后，薄膜就会开始出现被吃掉后产生的洞，平均每只虫子“吃出”2.2个洞。他们已经测算出来，100只幼虫大概花12小时吃掉了一个普通塑料袋的一小部分。

此外，贝尔托基尼和她的同事发现这种幼虫不仅能够消化聚乙烯，而且通过化学转化将它变成了乙二醇（钛媒体注：乙二醇是一种无色无臭液体，对动物有毒性，可以用来制作溶剂、防冻剂以及合成涤纶等）。

塑料通常并不是这些虫子的食物，但是研究者推测它们之所以能够消化它，是因为聚乙烯的化学结构有点像蜡。这些虫子在蜜蜂窝里产卵，之后孵化出来的虫子就在蜂蜡上成长。它们消化蜂蜡与消化聚乙烯的过程是类似的，都是打破相似类型的化学健。

贝尔托基尼在一份声明中表示：“我们正在计划让这个发现成为现实，成为一个消化塑料垃圾的可行性方案，朝着拯救我们的海洋、河流和其他所有自然环境的目标前进，将它们从无法避免的塑料垃圾堆积的后果中拯救出来。”

不过，现在还存在一些问题尚未解决，特别是利用这些虫子进行垃圾处理的效率问题。

此外，这些虫子消化完塑料垃圾后产生的副产品是否有毒，还有待观察。因此，这个发现能否成为塑料垃圾处理这个大问题解决良方，恐怕还难以定论。

最近，巴基斯坦和中国的研究者也有类似的发现。他们在巴基斯坦首都伊斯兰堡的一个垃圾堆中发现了一种可以对塑料进行生物降解的真菌。这种真菌是一种土壤真菌，叫Aspergillus tubingensis，它是通过分泌酶来降解塑料的，一般在少数几周之内能完成降解。

尽管塑料降解的研究取得了新进展，但“我们也不应该因为我们现在知道如何将这些塑料垃圾进行生物降解，就觉得乱扔塑料垃圾是理所当然的”，贝尔托基尼补充。

少用或者禁用一次性的塑料产品，多使用可以重复利用的产品，也许才是对环境和未来负责的态度。（本文首发钛媒体，译者陈锴综合自外网）